Важнейшая задача: масло должно снижать трение, чтобы поршни, цилиндры наряду с шейками коленчатого вала, приводом клапанов и прочие места трения подвергались минимальному изнашиванию. Моторное масло должно быть и уплотнителем. Между поршнем и цилиндром остается, несмотря на поршневые кольца, определенный зазор, равный тысячной доли миллиметра.

Масло должно образовать дополнительное уплотнение между поршнем, поршне­выми кольцами и цилиндром. Далее, масло служит для охлаждения. Только одна треть выделяемой энергии может быть полезно использована на движении, часть покидает мотор как тепло через выхлоп, а остальная часть тепловой энергии должна отводиться охлаждающей водой и маслом. Например, поршень можно охладить в основном только с помощью моторного масла.

С одной стороны, тепло отводится от поршня через поршневые кольца и уплотняющее масло на поверхность цилиндра и далее на охлаждающую жидкость, но в большей степени разбрызгиваемое в картерной части двигателя масло непосредственно охлаждает поршень. Но и каждая шейка коленчатого и распределительного валов и другие подшипники охлаждаются маслом.Тепло, полученное моторным маслом, отводится через поддон картера потоком воздуха вокруг него.

Конструкторы двигателей имеют еще специальные требования к маслу: оно не должно испаряться при высоких температурах, которые возникают в цилиндрах. При этих неблаго­приятных условиях не должна нарушаться смазывающая пленка. Если оно сгорит, то это должно произойти без остатка — расход масла в принципе означает, что оно сгорает. Масло должно связывать сажу и грязь, чтобы они не оседали в двигателе. Оно должно противостоять старению и т. д.